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民國三年冬，第一次世界大戰方在酷烈進行之際，日本駐華公使日置益於是年十一月上旬，突然奉召返同東京，與日外相加藤作密議，將對我國採取激烈外交行動。日置益於返國前夕，在北京曾入見袁世凱總統辭行，並說：「總統在敝國友好甚多，可否由我代爲問候？」袁總統當時欣然托他返國後代候各友好，並盼他早日返任殊。不料日置益回國一月，於十二月中旬由日本返抵北京時，竟帶來了日方的二十一條件，我國近代外交上的一頁痛史，於焉開始！

    日本當時所以敢公然向我國提出二十一條，是想乘歐戰方酣，英法俄德睹國皆無暇東顧之際，在混水中摸魚，脅迫北洋政府，許日本在中國享有政治及經濟的種種權益。因爲日本於清末民初那些年，對我國所處心積慮以謀的，在攫取東三省與蒙古，然因當時俄國人在旁妬視，時予掣肘，終未能逞其野心。迨日俄戰後，日本大勝，不但奪得了中東、南滿鐵路權，又霸取了旅順、大連兩港。雖然如此，而日本意猶未足，因爲鐵路與海港，皆屬租借性質，而且租期不長，日本則一心一意圖長歸己有；其次，我國山東半島遙對日本三島，在第一次世界大戰前，德國曾圖山東；日本又欲乘德國戰敗之機，要承繼德國在山東的一切權利。再其次，福建與台灣一水之隔，日本爲謀鞏固對台灣的統治，要排除他國在福建的勢力。漢冶萍煤鐵公司居我國之中心，列強對之無不垂涎，日本在漢冶萍原已投資，當時又想更進一步的由日本總攬該公司大權。

    總之，在第一次世界大戰中，因參戰各國，都自保不暇，積弱的中國，可謂已成爲沒有保姆的嬰兒，日本抓住機會想來單獨作中國的「保人」，以中國作其保護國，於是，便提出了這個二十一條的要求。

    且說日駐華公使日置益於民三年十二月杪返北京後，遲至民四年一月十八日始晉見袁世凱總統，照例先說些寒喧語，隨即謂：「奉敝國政府命令，有一文書上呈。」袁氏是精於外交門檻的，早知其中必有蹊蹺，豈肯上當，立即答道：「貴國如有文書，請依外交慣例先送達外交部，凡外交部事，本人不能直接干涉。」日置益見袁氏如是作答，却轉言道：「明天便遞交外交部，現在呈上大總統，不過願大總統先翻閱一下。」袁氏仍推辭道：「這是外交部的事啊！」此時，該項文書已經放在袁氏桌上，袁氏雖未正式接受，但亦沒有硬要日使帶回，免得過傷面子。

    日置益匆匆告辭後，袁氏翻開文書一看，乃是駭人聽聞的二十一條要求，爲之大驚失色。是日午後四時，袁氏即打電括召我入公府，說有要事面談（我那時剛從瑞士回國，尚下榻於迎賓館）。我走進總統府時，傳達人員迎着道：「請少待，因徐世昌剛才進屋去哩。」世昌那時本在青島，大約他已風聞日使返任，帶有文書，特星夜趕回北京謁袁，立即入府請見。不料傳達人員走進去向袁氏報告我已入府，袁反便立刻送走徐世昌（袁、徐二人爲同學好友），隨即請我入內，剛一坐下，袁總統便問我道：「你已聞悉日使所遞的二十一條嗎？」我答道：「還不知道哩！」袁氏愁眉深鎖的隨手取出了那份文書，教我先讀一遍，我一面看文書，袁氏却一面說道：「你今晚便召集孫寶琦（外交總長）、曹汝霖（外交次長）、梁士詒（交通總長）舉行一次密議，商討對策吧！」

    我閱罷文書，那敢怠慢，向袁氏告辭返回寓所後，馬上打電話給孫、曹、梁三位，告知因總統有命，須討論要事，請於晚飯後趕來迎賓館面談。

    孫、曹、梁三位到齊後，我們即舉行秘密會議，由孫寶琦任主席，先由我說明召集此會的原因，我說完，便請孫總長發表意見。孫氏即席發言道：「日本公使還未到外交部遞送文書，不過他已先和曹次長討論過幾個鐘頭。本人認爲，日本這次是找到了天造地設的一個好機會了，如今歐戰正打得厲害，各國自顧不暇，我們國內各黨派又鬧得亂烘烘的，全國又不能擁護中央政府，這次日方來勢兇猛，居然向大總統直接遞要求書，蔑視我國已達極點！我看他必定會用武力來逼我們的！」

    孫寶琦發言後，我繼請各人表示態度，對這問題，究竟怎樣答覆。大家談來談去，議論良久，都認爲只有兩條路可走：一是立刻接受；另一是開會與日方舉行談判作討價還價。至於拒絕接受那條路却是走不通的。此時孫寶琦忽又發言道：「按我私人的意見，問題已沒有談判的餘地，只有接受。」外次曹汝霖亦附和孫氏的意思，主張接受。粱士詒則持反對態度，以沉重的聲調說道：「不談判就接受，在外交上沒有這種成例，我們應與日本開會討論，至於能討論到什麽地步，以後再看。」最後我表示梁士詒所見極是，應該談判。所以是夕之會，四個人中有兩個主張談判，兩個主張不談判。

    次日，孫寶琦進總統府向袁氏報告昨日會議結果。袁氏聆罷却向孫道：「很好，讓我再考慮一下，再作最後決定。」孫氏辭出不久，袁總統又用電話召我進府面議，我入府後，袁氏即對我道：「剛才孫總長來過，我經過慎重考慮，也主張和日方談判，並且希望你能出任主席，主持這一談判才行。」我答道：「這件事太爲難，我的精力又不足，總統最好另行選擇適當人選。」袁氏道：「精力不足，無關重要，你盡可在會議席上睡覺，我可以告訴曹次長，如在開會時遇你睡覺，須告知日使不必見怪，因陸先生精力素弱，不休息不行，其餘由我本人幫你的忙，你放心去談判好了。」我見袁氏如此推誠相托，只得答允出任主席，畧談片刻，始行辭出。

    孫寶琦是日再往見袁氏請示時，袁即表示自己亦主張與日方談判。當夜孫寶琦即上辭呈，並向袁氏推我繼任外交總長。

    日本公使日置益獲悉孫寶琦辭職消息，頗感不安，並往總統府向袁氏提口頭抗議。日使表示：「敝國剛遞要求書，中國便換外長，分明是無誠意，日本政府不能承認此種舉動。」袁氏却答得更妙：「貴公使的看法適得其反，中國換外長，正是表示誠心，新任外長陸徵祥，作事素有耐心，必能一心一意與貴國談判，如不相信，請你去問問別國公使吧。」

    日置益出府，果然往詢駐北京使團領袖英公使朱爾典、【析世鑒：「、」，原文如此。】英使的答覆，果如袁氏所說。日置益只得電告東京，謂中國換外長，實爲好意的表示。此舉總算未引起麻煩。

    我匆匆接任外長後，越一日，日置益即來訪，彼此對話如下：

    日使道：「久聞總長大名，知道總長爲著名的外交家，這次能與總長開會討論，深感榮幸。」

    我答道：「本人並無長處，只是政府有命，不得不遵。我想問問貴公使願意何時開始舉行討論，請當面定下日期如何？」

    日使道：「我看還是由總長定期好了。」

    我答道：「貴公使既奉有政府命令，大約以早開談判爲好，那麽明天就開始吧！」

    日使道：「可否容許我提出一點意見？」

    我答道：「凡是意見都可以提出的。」

    日使道：「談判必須每天開會，星期日也要照樣開，以趕快解決爲原則。」

    我答道：「每天開會，我無異議，但星期天也要開，外交習慣上無此成例，似可不必。再者，雖然每天開會，但我身爲外長，不能打消別國使節的會談，我每天上午必得騰出時間，接見賓客，會議便只能在每天下午舉行了。」

    日使道：「可以。」

    我道：「每天規定午後五時起開會。」

    日使道：「那太晚了，最好下午兩點鐘開始，夜間也必須繼續開下去。」

    我答道：「兩點鐘開始，不成問題，但夜間繼續開會，我的精力不足，一星期後，我必須辭職了。」

    這次對話，到此爲止，並與日置益約定二月二日雙方開始舉行會談。

    二月二日下午三時，在外交部開第一次會議，我方出席人員爲：我與曹汝霖次長、施履本秘書。日方出席人員爲：公使日置益、參贊小幡西吉、高尾亨。開會後，日置益居然大言不慚地說道：「敝國政府向貴國提出二十一條，用意爲敦睦中日兩國的親善。」

    我此時即發言道：「貴公使所說，我很瞭解，貴國政府所持親善主義，本總長極表贊同，但以我個人意見來作研究或觀察，此種條件，無論貴國是否因歐戰或因國內總選而向敝國提出，在本總長不能無所感觸！親善一語，本總長素所主張，且極希望，我在歐洲二十多年，早認爲中日兩國實爲遠東兄弟之邦，我國內政等事，俱思仿效，故親善二字，在我國政府及國民實無不贊同，處處可講親善，事事可講親善，不必於此時提出條件，才得謂之親善。且條件之中，有懸案、有新案，如懸而未決之案，貴我兩國爲鄰近之邦，無論何時皆可商辦。當貴國伊集公使駐華時代，所有長崎至上海之海底電線問題，及南滿鐵路通過敝國國境三分減一納稅問題，本總長過去悉本親善之意，與之解決。而本人前在國務總理任內，曾聘請貴國有何博士爲顧問，交通部亦聘請平井博士爲顧問。若細加研究，在貴國政府實無不可以達到目的，在中國政府亦從未過於拒斷，隨時均可商辦，初非待提出許多條件，始得達到貴公使所說的親善之目的也。」

    按日本當時給日置益的訓令，重在從速討論，每日開會，逐號商議；我則主張逐條討論，一星期只開會兩次（二十一條共分五號，詳下文）。拆穿來說，日方當時意圖速談速了，免得夜長夢多，徒生國際枝節；我方則希望遷延時日，在會外尋求轉機。因此，在首次會議中，雙方即爭持不下，我提出第一號第一條修正案，堅持要加以討論；日使則堅請中國政府對全部要求立即發表意見。

    至此，我却說道：「關於第一條的討論，貴公使如果同意，再逐次討論下條，否則，一條未了，又提一條，或因次條意見不合，牽及前條，反於進行有碍。」