在语言、文字方面的争论中，包括继续使用汉字，还是废除汉字、坚决拼音化等问题的争论中，符号、文字及其多少等等，成为争论中非常重要的问题。我们有必要搞清楚这些基本问题。

   世界上符号最简单的语言，是二进制语言。只要用两个符号，例如用两个符号：0和1就可以表达；只要一个电路开关就可以代表这两个符号，一般接通代表1，断开代表0。

   但是，这种语言的阅读和理解非常不便。只有电脑（计算机）可以快速阅读，很少一些专家能够慢速阅读。阅读这种语言，需要大量的电路元件和及其构成的逻辑电路，并且开关运算速度要求非常快。而人脑细胞及细胞间的电路速度，要慢得多。它的结构也不擅长于这种语言。

   除了二进制语言，还有其他数码语言，例如四进制（一般用0-3，四个字符）、八进制（一般用0-7，八个字符）、十进制（0-9，十个字符）、十六进制（一般用0-9再加ABCDEF共16个字符）等等。电脑中用得最多的，除二进制外，就是十六进制。

   这种数码语言，当然非常不便于阅读、记忆和书写，所以，专家们开发出了更复杂的汇编语言和各种高级语言。

   在人类历史上，人类最早发明和创造的语言，是听觉声音语言。每种实际使用的语言，大约是几十个音素，构成几百个音节。这几百个音节，也就是几百个声音符号。用这些音节构成词汇，用词汇构成句子。全人类的各种听觉语言，合起来，不过一二百个音素。所以，如果用拼音字符来代表这些音素，一个字符代表一个、两个、三个音素，一般语言的拼音字母，不过几十个。最早的腓尼基字母是22个，是一种辅音音素文字（记辅音不记元音，现在阿拉伯语，以色列希伯来语，仍然是这种辅音音素文字）。现在的英语有26个字母，俄语有33个字母。

   当然，在历史上，人们首先发明的是音节，由音节发展成语言。把音节分解成音素，尤其是用字母来代替音素，那是很久以后的事情。

   但是，人类的感觉系统中，比听觉系统更为重要的是视觉系统。与视觉系统相应的图像系统，与听觉系统同时发展。人类的视觉图画系统是不同于听觉系统、不同于听觉声音语言的另一种表达系统。虽然人类的视觉表达系统在时间上，也许不比听觉语言系统早，但人类的图画系统产生也是很早的。这种图画系统，逐步抽象化，固定化，慢慢产生符号系统，产生视觉语言文字系统。所以，毫不奇怪，作为视觉语言，人类最早使用的视觉符号——文字，当然是图画象形文字。象形文字是一种视觉图画语言，是用事物的视觉图像来表示意义。所以从逻辑上，我们很难说它们产生时，就代表声音语言中的固定音素和音节。从逻辑上，很难说这种文字是由声音听觉语言转化而来的。相反，从逻辑上，象形文字应该是直接从广义的视觉图像逐步转化而来的视觉语言。因此，象形文字这种视觉语言，应该是在它们产生以后，才能与听觉声音语言统一起来。但是，因为声音语言和图画很早就已经产生，图像抽象化固定化变成文字的时候，它的意义，自然会用已经存在的听觉声音语言来解释。所以，文字一产生，它的意义，很快就和听觉语言统一。但是，用视觉符号拼音符号来表示听觉语言，仍然需要经过相当长期的、大约二三千年以上的时间过程。

   由于客观世界的视觉图像千差万别，不像人们的主观发音系统，只能发出几百个音节。要把这种图像简化，抽象化，固定化，并不容易。所以象形文字的字数，一般要比听觉声音语言中的音节多很多。当然更要比比后来产生的拼音字母更加多得多。人们把听觉语言的音节分解、简化，找出音素，然后用象形文字转化而来的拼音字母来代表音素，这是后来的事情。

   人们的听觉语言，包含几百个音节声音符号。进一步简化成音素，用字母来代表音素，不过几十个。但是，象形文字往往有几千个。在中国，由象形文字演变成方块汉字，比较常用的，有七八千个。历史上产生的汉字，合起来几乎有十万。人的记忆力有限，就符号记忆说来，记忆几十个字母，当然要比记忆几千个汉字容易得多。这也就使得一百年来，人们纷纷主张废除汉字，改用拼音文字。

   图1：古埃及象形文字

   图2： 古代中国甲骨文

   图3：甲骨文象形文字

   图4，中国纳西族象形文字东巴文

   图5：现在还在使用的东巴文

   但是，一百多年来，废除汉字，改用拼音文字的努力，花费力气巨大，收效却相当微小。可以说是一再遭到失败。原因究竟在哪里呢？

   原来，这里的问题，并不仅仅是一个简单的字母记忆问题。甚至也不仅仅是一个汉文化的传统和继承问题。这里的问题，要复杂得多。

   这里重要的问题之一，是符号组成的概念灵活性和数量。

   即使就记忆问题说，任何一种语言，都不是简单的字母记忆问题，还有词汇（包括发音）记忆，语法记忆和其他的记忆问题。要掌握一种语言，必须记住一种语言的上万个，几万个甚至更多的词汇。拼音文字的词汇记忆，除合成词外，词汇的概念、内容和字母词形没有关联，记忆就比较困难。但象形文字和方块汉字，字形和词义相连，即使不知道意义，往往也可以猜测。所以同样记忆几万个单词，其难度要比拼音少许多。虽然汉字记忆难度远远大于拼音字母，但到了单词记忆，数量越多，记忆难度与拼音文字的差距就将越来越小，到某一个点，就会出现逆转。

   以数学计算，使用两个符号（可以相同）组合，30个符号，有900种组合；几百个音节符号，可以产生几万种组合；8000个符号，可以产生6千4百万种组合。当然，实际语言文字使用中的组合要小得多。正因为汉字多，一个汉字一个音节，所以汉语词汇，绝大多数是单字或双字组成的词汇，单音节、双音节词汇，三字，四字的词汇比较少。

   至于人类究竟是用多少个符号合适，恐怕不是越少越好，也不是越多越好。需要根据时间和实际情况来决定。

   使用符号少了，像前面说的二进制语言，数码语言，恐怕就很不方便。但是符号太多了，又会超出人的记忆能力，也不好。目前世界上，一般的声音语言，是用几百个音节声音符号。而文字视觉符号，除象形文字外，现在世界上还有两个系统。一是一般的拼音文字，使用拼音符号即视觉拼音字母二三十个，加上其他常用符号（其他符号不是拼音符号，而是表意符号），大概是一百多个。如果加上专业符号和其他符号（也是表意符号），一般是几百个。另一个是汉字等方块字系统，比较常用的有七八千个符号（表意符号）。这两种符号系统，虽然符号数量相差悬殊，但都现实地存在。没有证据证明必须消灭其中的任一种。

   拼音符号有符号数量少，容易记忆的优点。表意符号有简单明了，表达简洁的优点。但是，表意符号可以单独表意，拼音符号必须用表意符号辅助，才能有效表意。没有标点符号，空格，阿拉伯数字，数理化公式等表意符号配合，拼音符号就不能有效表达。那个朋友不相信，就请把稍长一点的拼音文章，去掉空格这个表意符号试试，或者进一步取消标点符号，或者再进一步取消大写小写的表意形式，试试，看看还能不能阅读。拼命推崇拼音符号，反对表意符号，同时又拼命把这些表意符号的优点，说成是拼音的优点，那样的理论，是完全站不住脚的。

   我不赞成当代世界多少年来，把世界的文字的发展道路，说成只有从象形文字到拼音文字一条道路的说法。因为历史事实表明，在近三四千年的时间内，从象形文字到拼音文字的道路之外，还有一条从象形文字到方块汉字等文字的发展道路，与它同时存在，平行发展。没有证据证明，这后一条道路必须抹煞或取消，这两条道路必须变为一条道路。花费巨大精力废除汉字改为拼音文字这种努力的失败，以及当代先进科技的发展，倒显示这后一条道路，同样有它的优点。

   在现实世界中，人们从视觉系统得到的信息一般远大于从听觉系统得到的信息。听觉语言信息是抽象信息，信息量较小。（听觉系统包括普通语言和音乐等系统。普通语言系统以抽象信息为主。音乐系统是具体信息和抽象信息的综合。）视觉则往往是具体图像信息，信息量大。许多视觉图像，照片，图画，地图，机械图，工程图等等，不可能完全用抽象听觉语言和文字语言来表达。所以，随着科学的进步，尤其是电视、电脑和互联网的出现，人们越来越多地使用图像系统来表达，越来越多使用视频系统和音频系统来表达。

   从原始时代到文字产生以后的长时期内，人们越来越从具体向抽象发展。但到现在这个信息时代，这个方向却反过来了，变成越来越从抽象表达向具体表达发展。

   当然视觉文字信息也是抽象信息，除去具体字形及配置等图像因素超过听觉信息，其包含的概念内容，与听觉语言信息相当。

   象形文字和方块汉字，虽然已经是抽象信息，但是，因为它多少与原来的图像相联系，并且多少保留了原来图像的一些信息，在越来越具象化的电脑信息时代，与完全脱离了这种联系的拼音文字相比，就显出了它的优点。显出它在表达等方面的优点。而电脑互联网和信息时代的发展，越来越在一定程度上克服了它的难写等方面的缺点。

   综上所述，由于人类大脑的特点，我们当然不主张无限增加人类的记忆符号；但是，那种要求拼命减少语言文字符号，要求消灭汉字的理论，尤其是五四时代以来，马列主义和自由主义相勾结，狼狈为奸，从胡适，陈独秀，鲁迅，钱玄农，到毛泽东和中共，那种拼命诬蔑汉字，鼓吹汉字不灭，中国必亡的理论，显然是不对的。至于文字符号的种类、形式和数量，究竟以什么为好，还是交给时间和实践去解决好。我们不仅不能拼命消灭任何一种人类语言、文字、文化和文明的遗产，相反要努力加以保护。从五四以来，尤其是毛泽东和中共，拼命否定传统语言、文字和文化，拼命批传统、破四旧的做法，都是完全错误的。

   从传统精神财富的继承上说，传统中国文化以汉字为载体。中国几乎是世界上，古代文明古国中，文明没有中断唯一的或极少的国家，其重要原因之一，就是汉字及其意义的长期延续，没有中断。废除汉字，就割断了中国文化的历史载体，未来不识汉字的人们，就无法从中国历史文献中吸取传统精神财富。中国文化和历史，就可能像文字和文明失传的古埃及那样，遭到中断、割裂、失传和湮灭。