太极拳是从中国武术里演化发展出来的一门高深的技术，属中国武功里的上乘武功。所以说太极拳是上乘武功，因为它的特征为“用意不用力”，从而达到了“以柔克刚，后发制人”的效果。这也就是说，作为一种击技方法，它已超越了一般击技用力的局限，或者说超越了常规下人体力量的局限。太极拳之所以能够超出常规下人体力量的局限，其全部秘诀就在于“用意不用力”。所以研究太极拳，首先就得研究它是怎样“用意”的。

    意识活动是人的所有活动中最自由、最活跃的。可以说自由性和活跃性是意识的本性。它导致了人类无数的思想成果，也由此引发了许多心理疾病。对此大概可以做一个缺乏统计数据但属于生活常识内的判断，即人类意识活动所引发的心理疾病要比它所导致的思想成果在数量上要大得多。

    太极拳对意识活动的自由性和活跃性这一人类本性严格的自我控制，是太极拳“用意”的下手功夫。但太极拳的“思想控制”并不是要求什么都不想。脑袋里一片空白，那是佛家所追求的“空”。太极拳要求的是“守一”，让那个自由惯了，活跃惯了的脑袋只想一个东西，也就是俗话说的“一心一意”。

    这时我们可以体察到，中国人所讲的“用意”，实际上是“不用意”的意思。太极拳通常是通过“意守丹田”来达到这一目的的。

    丹田在哪里？有人说得挺严格，说是脐下三寸的气海穴，有的书上把丹田象标明穴位那样准确地画出来。而实际上太极拳讲丹田，并不是象针灸学那样，为了让一根细细的钢针插到人体内部，因而穴位必须十分准确。它只是为了要在身体上找一个地方来放意识，所以完全不必拘泥于某一穴位。大体上说，太极拳所说的丹田，就是人体的小腹内部。把意识放在小腹内部，就做到了太极拳所要求的意守丹田。

    太极拳为什么要求意守丹田呢？就是为了一个“静”字。人的意识活跃惯了，胡思乱想，心里乱哄哄的。中国人常说“心猿意马”，这一成语十分形象也表现了意识的活跃性。让意识去守住一个地方，不让它自由，这时马也不跑了，猿也不跳了，心也就静了。

    心静有什么好处呢？最大的好处就是能使身体放松。通过意守丹田而达到思想入静，身体放松的状态，这就达到太极拳“用意”的基本要求了。

    要明白入静放松的身体状态对太极拳的重要性，就得从武术的基本特征说起。严格说，一般武术也不是不用“意”，而主要的是用力，以力取胜。意只是给力指出一个目的性，让力不至于乱用。

    所谓空手搏击，无非是拳来脚去。在搏斗中本能地挥动拳头，这是乱打，是用气，说不上意。经过一定的击技训练后，知道了拳脚的不同用法，即所谓招式，这就是武术了。这时就有意的作用在里面了。

    比如说，一个平冲拳击对方的胸部。这“击胸部”就是平冲拳的意义。打出这个平冲拳时就应该带上它的意。但在做这个平冲拳时，仅有意还不行，如果不带上力，只等于是给对方拍拍灰，达不到击技的目的。所以说在这一过程中，力是主要的，意只是给力指出一个方向。

    这种方法太极拳认为并不算高明。王宗岳《太极拳论》里说：“斯技旁门甚多，虽势有区别，概不外壮欺弱，慢让快，有力打无力，手慢让手快，是皆先天自然之能。”也就是说，按照常规习武，撇开具体的招式不讲，其基本原则就是通过对手脚身的力量和力度的有规律的训练后，使出击力增大，反映能力增强，从而达到战胜对方的目的。而这种力大打力小，手快打手慢的击技原则，在太极拳里却被认为只是对先天自然能力的运用。

    太极拳从相反的角度来探索击技。它首先对常规武术的“意”进行裁剪，裁去了武术动作中原来带有的“意”。只讲“意守丹田”，把意全部集中到小腹部，不去想那一拳一脚的意义。这时的武术自然成了内家拳，从而产生了内家拳的一套规则。

    再以前面所说的平冲拳为例。假如平冲拳没有了“击对方胸部”这一意义，做这一动作时就只是表示把手向前伸出，就丧失了打的意义。如果所有打人的动作都丧失了打人的意义，必然导致一个更高的击技原则：“后发制人”。

    这时，各种各样、千变万化的打人技术、招式，在太极拳里就被一个简单的名词所概括：举手投足。在习武的人看来多妙多有效的一招一式，在太极拳家看来，那不过是举手投足而已。

    既然武术招式在太极拳里丧失攻防的意义，变成为一些举手投足的动作，那么这些举手投足就不是为了去打人，而是为了去接应对方的招式，或者说去接应对方打过来的手脚。

    两个在打架，一方一招一招打过来，拳击胸部脚踢裆，又狠又猛，意义明确，另一方也一招一式应过去，又轻又柔全无意义。这样一比较，太极拳的特点就显现出来。这一特点就是人们常说的“以柔克刚”。

    中国的学问是实践的学问，其基本的东西都用“功夫”二字来概括。为了实现“以柔克刚”，就必须具有柔化的功夫。因而“柔化”构成了太极拳的基本功。“柔化”就是接应。接应是为了探听对方的消息：此招是虚招还是实招，它的打击目标是哪里，接下去的变招是什么。这也就是太极拳里的听劲功夫。

    听劲功夫要求用自己身体各部位去接触对方的打击力量，即“舍已从人”，从而探听对方的信息，后再研究制服对方的方案。因此，听劲包含两个涵义，一是人体皮肤的敏感度，二是人的悟性。

    前面说过，对于学过武术的人，一般来说，他的一招一式干什么用，总是心里很明白，所以他心里的信息会很明显地带在他的招式上，很容易打探到，用武术的术语说叫“懂拳路”。最明显的反证方法就是，当遇到不分路数的乱拳时，因为对方是下意识的乱打，拳脚上带的信息就不太清晰，功夫不到家的人就容易吃乱拳的亏，所谓“拳师怕乱打”。

    在太极拳推手练习时遇到硬手也属于这种情况。遇到这种情况就不能太斯文，要争取一下之内制服对方。要知道乱拳基本上是没有后劲的，只要心中没有“怕”字，在一下之内制服对方是完全可能的。

    为了让自己能够“舍已从人”而又不挨打，由此又导出太极拳的另一个原则：放松原则。

    放松才能增强皮肤的敏感度，探听出别人的信息，也才能接得住对方的招式，消化掉对方的攻击。假如带上力量去应对方，那就是两个力量相撞。这时，力大打力小的原则立刻起作用。假如对方力大，自己力小，所受到的打击就是对方施出的打击力和自己应出去的反作用力，两个力量加起来的合力，胜负自然见分晓。若双方力量差不多，拳来脚去，无甚高明之处，也甚可论之处。

    惟有对方全力打来，另一方就像一个篮球运动员，手一伸出就把一个冲力很大的篮球轻轻接住。用力的一方不知道自己的力量打到哪里去了，自己反而失去了重心，“落到别人手里”，好像自己打出去的力量完全打到自己身上一样；而不用力的一方却明明白白地知道对方的力量是怎样出来的，也就是拳经里所说的“人不知我，我独知人”的境界，这才显出高明。

    这时，柔化的一方，只要轻轻顺著来者力量的方向再加一点力，所谓“引进落空，四两拨千斤”，使对方使出的千斤力变成一千零四两而还给对方，使之在丧失重心的情况下向前跌出。

    这就是由于身体放松后所导致的“以柔克刚”的效果。为了放松练习听劲，太极拳师们创造了双人推手的练习方法。

    两个人的手沾在一起，相互试，相互探，相互练得虚虚灵灵。这个方法从道理上讲，很像中医里把脉的方法，三个手指轻轻放在病人的手腕动脉上，全神贯注于手指皮肤的感觉。时间久了，把病人肚里五腑六脏的信息全打听出来。

    王宗岳《太极拳论》对这一阶段的要求论的极为精辟，如:

    “动急应急，动缓应缓”，

    “仰之则弥高，俯之则弥深，进之则愈长，退之则愈促”，

    “一羽不能加，蝇虫不能落，人不知我，我独知人”等。

    当然，要达到这一境界并不是一朝一夕的功夫。但太极拳练到这一步还只能把身体练得虚灵，获得“以柔克钢”的效果，还不能真正做到“后发制人”。

    许多练太极拳的人，在推手的练习中能放得松，也能把握对方的劲路，就认为是懂得了太极拳，不再继续钻研，殊不知这只算初级阶段，不能算真懂太极拳。

    所谓放松的功夫，就是把身体原有的力量给丢掉。在太极拳里，身体的自然力量叫“僵劲”。身体放松一点，原来的力量就丢掉一点。身体原有的力量全都丢掉了，太极拳就成了一个豆腐架子。这豆腐架子对恢复疲劳，调节神经很有好处。但如果把太极拳理解为此，无疑把太极拳混同为一般的保健体操。要知道，练成这豆腐架子，才正是太极拳长功夫的开始。

    我们前面说过，练太极拳需要意守丹田，这样才能入静，从而放松。可见在这一阶段里，所谓“意守丹田”，只是为了达到入静放轻的目的。其实，如果仅仅是为了入静放松，不意守丹田也能做到。所以一些太极拳老师并不要求意守丹田，而只要求排除杂念，精神集中。至于集中到哪里，则各有各的说法，有的干脆听其所便。由此可以说，这一阶段的意守丹田还只是虚的。