1834年法国圣西门学派的勒鲁在他与雷诺合编的《新百科全书》上发表“论个人主义与社会主义” 一文。不久雷诺也出版了一部名为《论改革派和现代社会主义》一书，社会主义一词由此广为流传。勒鲁和雷诺并被视为“社会主义” 一词的首创者。

   其实，在此之前的1832年，在圣西门学派主办的《地球》杂志上，已有文章把社会主义解释为人与人有组织的关系。而“社会主义” 一词最早是出现在1827年英国欧文主义者主办的杂志《合作》上。1935年，欧文在英国组织“社会主义研究会” 。1840年，这个研究会出版《社会主义或理性社会制度》一书。

   显然，在那个时代，“社会主义” 是一群社会改革者心目中理想的社会形态。这种社会理性和谐，没有企业主与劳工之间激烈的矛盾和冲突。然而，这也同时意味着“社会主义” 一词在那个时代还不是一种政治制度，更不是一种变革社会的手段和方式。

   社会民主主义一词出现得比社会主义要迟。1848年，德国的社会改革者司徒卢威自称社会民主主义者。1849年初，斯蒂凡创办《博爱报》，也自称社会民主主义者。1849年9月，马克思、恩格斯在伦敦组织“社会民主主义德国流亡者委员会” ，这些就是社会民主主义最早的版本。显然“社会民主主义”与那时的“社会主义” 不同。它不再仅仅是一种理想中的社会形态，而是一种变革社会的途径、方式。

   那么这个途径和方式是怎样的呢？在二十多年后马克思、恩格斯拒不承认自己是社会民主主义者时对社会民主主义作了这样的诠译。马克思说：“无产阶级的社会要求失去革命锋芒而获得了民主主义色彩，小资产阶级的民主主义要求失去了纯政治的形式而获得了社会主义的色彩。这样就产生了社会民主派。社会民主派的特殊性质表现在它要求民主共和制度并不是为了消灭两极，即资本和雇佣制度，而是为了缓和资本和雇用劳动的对抗使之变得协调起来，是以民主主义的方法来改造社会。”恩格斯补充说：“而我们的利益和任务却是要不断地进行革命，直到把一切大大小小的有产阶级统治消灭掉，直到无产阶级取得国家政权。”

   应该说，马克思、恩格斯对社会民主主义改造社会的方法途径的诠译是相当准确的。

   那么民主社会主义又是怎么得来的呢？民主社会主义一词首创于德国社会民主党的创始人之一威廉. 李卜克内西。1888年他在一篇文章中说：“民主社会主义深信政治问题和社会问题有着紧密的关系。”但在此之后，民主社会主义一词几乎被人们遗忘。直到大半个世纪后，第二国际的后裔社会党国际在1951年成立时，在其纲领《法兰克富声明》中，将其思想体系表述为民主社会主义。此后，社会民主主义与民主社会主义互用、通用。在偏重于历史渊源时，多称社会民主主义。在偏重实际政治斗争时多称民主社会主义。因为欧洲民主社会的右翼政治势力为了在中间选民中争取选票，总是竭力把社会民主党抹黑为苏共、中共的同类，说社会民主主义与苏共、中共奉行的社会主义是一回事。在这种情况下，为了表明自己的理念与苏共、中共的根本区别，欧洲各社会民主主义政党遂将其奉行的理念称之为民主社会主义，以与苏共、中共的专制社会主义相区别。

   这其实是一种无奈的选择。就其社会主义的原意来说，社会主义就意味着民主。但由於一度强大的苏共，和现在表面上仍然强大的中共仍然在唱着社会主义（中国特色的社会主义）的调子，迫使欧洲社会民主党为了在选战中不致被右翼抹黑，失去中间选民的选票，而将其理念表述为民主社会主义。这样一来，倒好象社会主义一词没有民主的本意了。

   在“苏东波”之后的今天，欧洲社会民主党又有多用社会民主主义一词的趋势。